Mytologiene til bantufolkene er, i likhet med bantuspråkene , preget av en felles kjerne, hvorfra ulike tradisjoner utviklet seg i henhold til den geografiske fordelingen av de forskjellige gruppene, og påvirkningen fra andre kulturer.
I alle tradisjonelle bantukulturer er det ideen om en eneste øverste Gud , selv om denne figuren ofte er dårlig definert, eller med spesifikke variable karakteriseringer (noen kulturer, for eksempel, får Gud til å falle sammen med solen , eller med den eldste av forfedre ). Ulike folk bruker forskjellige ord for å referere til Gud; noen vanlige kirkesamfunn er Mulungu (blant mange etniske grupper i Swahili-området med innflytelse [1] som Yao , Nyamwezi og forskjellige Kikuyu -grupper [2] ) eller Mungu / Muungu (Swahili), Chiuta, Leza, Kalunga ( Angola ), Nzambe (Kongo), Katonda ( Uganda ), Unkulunkulu ( Zulu ).
Det bør ikke glemmes at de fleste bantuspråk kjenner Gud ved et navn som inneholder den eldgamle roten 'ng' (som kan ha formen 'nk' blant noen folkeslag). Denne roten er ofte til stede i navnet som indikerer himmelen. For eksempel, på swahili kalles Gud Mungu (hvor prefikset Mu ville indikere et levende vesen, og ng ville indikere essensen av å være Gud), himmelen kalles mbingu eller mbinguni, det er stedet bebodd av Gud.
I tradisjonene hvor Mulungu / Gud er plassert på et bestemt sted, er dette vanligvis over himmelen, som er tenkt som et solid tak, i stor avstand over jorden, som den hviler på i de ytterste kantene av verden. Tradisjonen er full av historier der et menneske klarer å nå himmelen på en eller annen måte (å klatre i et veldig høyt tre, eller et tau som er sluppet ovenfra); i disse historiene er den hyperuraniske verden representert som ikke veldig forskjellig fra den jordiske.
Den øverste Gud blir ikke generelt forstått som skaperen av verden, som alltid har eksistert, eller av dyr, som imidlertid i mange bantukulturer omtales som "hans folk". Faktisk er Gud nært knyttet til urverdenen og naturen, og i mange tradisjoner antas det at han forlot jorden i gamle tider fordi han ble fornærmet av menneskers oppførsel mot planter og dyr. For Yao, for eksempel, forlot Mulungu verden da menn begynte å brenne skogen og "drepe folket hans". Lignende historier er utbredt blant Ashanti i Vest-Afrika og Masaiene .
De fleste av de religiøse bantu-tradisjonene vier ikke en spesiell kult til Gud, som anses for fjern av menn til å være interessert i deres saker.
Menneskets fødsel blir fortalt på forskjellige måter i forskjellige bantu-mytologier. Et ganske vanlig bilde er at de første menneskene ble født fra en plante (for eksempel fra et siv eller sivbed for Zuluene og Tonga og fra et tre kalt Omumborombonga, som ligger i Kaokoveld , for Hereroen ). I andre tradisjoner kom de første menneskene ut av en hule eller et hull i bakken. I fortellingene om folkeslag som baserer sitt levebrød på husdyr , sies det vanligvis at menn kom til verden sammen med storfeet sitt . Det kan bemerkes at disse mytene generelt bare refererer til opprinnelsen til den etniske gruppen som de er utarbeidet fra, og ikke til menneskeheten som helhet; for eksempel, nesten alle bantugruppene som sameksisterer med buskmennene tilskriver sistnevnte en annen opprinnelse, og anser dem i noen tilfeller som like gamle som verden selv, og derfor uten et reelt opphav i tid.
De fleste bantukulturer forklarer dødens opprinnelse gjennom en myte om kameleonen , som i hovedsak er den samme overalt. I følge denne myten sendte Gud kameleonen til menn og ba ham komme med budskapet: "at mennesker dør ikke!" Kameleonen la i vei, gikk sakte og stoppet for å spise underveis. Etter en tid sendte Gud øglen til menn og ba den bære budskapet: "la menn dø!" Øglen dro raskt, og kom til mennene foran kameleonen. Så mennene visste at de ville dø. Da kameleonen kom med budskapet sitt, hadde mennene allerede akseptert øglens budskap, og kunne ikke godta kameleonens. På grunn av denne legenden regnes kameleoner og øgler som uheldige dyr i store deler av Afrika sør for Sahara.
Avhengig av lokale tradisjoner gis det ulike forklaringer på det doble budskapet som er sendt av Gud; i noen historier sender Gud begge budbringere, og overlater menneskehetens skjebne til utfallet av deres rase; i andre overhører øglen Guds ordre til kameleonen og bestemmer seg av misunnelse for å bære det motsatte budskapet. I atter andre historier ombestemmer Gud seg etter å ha sendt kameleonen, på grunn av menneskelig dårlig oppførsel; sistnevnte variant kan ha spredt seg i nyere tid, gjennom kristendommens påvirkning. Faktisk har misjonærer ofte tilegnet seg myten om kameleonen, modifisert og omtolket dens symbolikk. For eksempel blir kameleonen (som bringer nyheter om menneskets udødelighet ) noen ganger identifisert med Jesus .
Dessuten tror alle bantufolk på liv etter døden , men ikke i betydningen et udødelig liv på kristnes måte ; snarere tror de at de dødes ånder fortsetter å leve og kan påvirke de levendes verden. Denne eksistensen på et åndelig nivå er tenkt som begrenset i tid; de dødes ånder lever videre så lenge det er noen som husker dem. Derfor lever ånden til de store kongene og heltene – hvis minne overlever i den muntlige tradisjonen – i århundrer, mens vanlige menneskers ånd dør ut i løpet av få generasjoner. De dødes ånder kan kommunisere med de gjennomlevende på forskjellige måter - i drømmer , ved hjelp av varsler eller med inngripen fra en spåmann . De blir eksplisitt konsultert ved flere anledninger, for eksempel før de legger ut på en lang reise. Hvis en person på en eller annen måte fornærmer ånden til sine forfedre, kan de ta hevn ved å skaffe seg sykdom eller ulykke, ondskap som man bare kan bli kvitt ved å slutte fred med forfedrene på de måter som er etablert av en spåmann. Katastrofer som flom , hungersnød eller invasjoner av gresshopper tilskrives åndenes vrede.
Vanligvis vises ikke ånder for de levende i sin opprinnelige form, men i form av dyr (for det meste slanger og fugler , eller noen ganger som mantiser ).
Selv om tradisjon identifiserer andre typer ånder, for eksempel naturånder som Mwenembago ("skogens herre") i mytologien til Zaramo i Tanzania , har disse bare en marginal rolle, og i mange tilfeller ser det ut til at de var, opprinnelig, ånder fra døde menn.
Som i andre mytologier identifiserer bantuene åndenes rike med undergrunnen. I nesten alle bantu-tradisjoner er det historier om mennesker som tilfeldigvis finner på å besøke de dødes land ( kuzimu på swahili ); ofte skjer dette med de som følger et piggsvin eller et annet dyr inn i hiet. Tradisjonelle helter som tok denne turen er for eksempel Mpobe (i ugandisk tradisjon ) og Uncama ( zulu -mytologi ).
I bantu-mytologier er det flere figurer av monstrøse skapninger, kalt amazimu på zulu eller madimo , madimu , zimwi på andre språk. I engelskspråklig litteratur snakkes det generelt om orker , ettersom et av deres vanligste kjennetegn er at de er menneskeslukere. De kan ha form av mennesker eller dyr (for eksempel Chaga fra Kilimanjaro forteller om et monster med utseende som en leopard ), og noen ganger har de makten til å forvandle mennesker til dyr. En spesiell kategori av monstre er representert av de oppstandne og lemlestede likene, for eksempel umkovu fra Zulu-tradisjonen, eller ndondocha til Yao.
Som tilfellet er med mange etniske grupper i Afrika sør for Sahara , er bantu-tradisjoner fulle av historier som har talende dyr som hovedpersoner. Disse historiene har ofte strukturen og funksjonen til eventyr , og presenterer bemerkelsesverdige likheter med den vestlige tradisjonen. Av denne grunn har det for eksempel blitt antatt at Aesop (som var en slave, kanskje av etiopisk opprinnelse ) trakk på fabeltradisjonen fra Afrika sør for Sahara .
Den dominerende figuren i bantu-dyrehistorier er haren , som representerer intelligens og list. Dens viktigste antagonist er hyenen , utspekulert og svikefull, som imidlertid alltid ender opp med å bli beseiret. Andre tilbakevendende figurer er løven og elefanten , som representerer brute force. Enda mer vellykket enn haren er skilpadden , som overgår enhver antagonist i kraft av sin langsomme, rolige besluttsomhet.
Dette standard bestiary av bantuhistorier er selvfølgelig underlagt lokale variasjoner. For eksempel, i regioner i Afrika hvor det ikke er harer (som Kongo -bassenget ), er eventyrets positive hovedperson ofte en antilope . Sothoene har erstattet haren med sjakalen , kanskje på grunn av påvirkningen fra Khoisan - kulturen , der sjakalen regnes som symbolet på intelligens (mens haren regnes som et dumt dyr). Zuluene har mange historier om harer, men også mange der hovedpersonen er en ilderart .