Begrepet imàm [1] [2] (uttales imàm , fra arabisk إمام , imām , som viser til en leksikalsk rot som indikerer "å stå foran" og derfor "å være guide"; italiensk tilpasning: imano ), kan for å indikere både en utelukket moralsk eller åndelig veileder (og dette er bruken som for det meste gjøres av den i et politisk miljø) så vel som en enkel muslimsk hengiven som er spesielt ekspert på de obligatoriske rituelle bevegelsene til den kanoniske ṣalāt- bønnen . Han plasserer seg foran bønnene, og gir dem muligheten til å rette opp eventuelle feil i bevegelsene som vil medføre ugyldigheten av salaten .
Fra et strengt religiøst synspunkt indikerer begrepet Imàm en "åndelig guide", og av denne grunn er det legitimt å bruke det for ledere av politisk-religiøse bevegelser, som Khomeyni .
Fra et institusjonelt synspunkt er imamen historisk sett leder av det islamske fellesskapet ( Umma ) og av denne grunn, i sunniismen , synonymt med kalif , som tydelig forklart i lemmaet "Imāma" av Wilferd Madelung om: The Encyclopaedia of Islam .
Utvilsomt tillegges større vekt av imamens skikkelse av det sjiamuslimske islamske fellesskapet - ansett som den ideelle guiden for menneskelige fortjenester og eksoterisk og esoterisk religiøs kunnskap - på grunn av hans blod og åndelige bånd med ʿAlī ibn Abī Ṭālib , fetter og sønn-i- profeten Muhammeds lov . Hans spesielle fortreffelighet blant mennesker kommer imidlertid av å bli, på en privilegert måte, uutsigelig assistert av Gud .
For flertallet av sjiaismen – kalt imamitt , duodecimana eller, på arabisk , Ithnāʿashariyya – antallet imamer som legitimt veiledet de muslimske troende (eller ville vært lovlig bestemt til å gjøre det hvis de historisk sett ikke hadde blitt forhindret fra å gjøre det av Umayyad - kalifene og abbasidene ) er tolv, mens for Ismaili -minoriteten (eller uke, Sabʿiyya på arabisk ) er antallet begrenset til syv.
For duodecimans er listen som følger:
I begge tilfeller blir den siste imamen (Muhammad al-Mahdī eller Ismāʿīl ibn Jaʿfar) ikke ansett som død, men rett og slett skjult for verdens øyne og bestemt til å manifestere seg ved tidenes ende, som Mahdī , for å gjenopprette den rene islam. opprinnelse..