Med Protocelts mener vi populasjoner av protokeltisk språk (rekonstruert, veldig hypotetisk, på grunnlag av komparative metoder for språkhistorie), bosatt i Vest-Europa i både Middelhavs- og Atlanterhavsområdene . Kulturen deres, som stammer fra Hallstatts kultur, forener de galliske , lepontiske , keltiberiske og britiske folkene . Alle de egentlige keltiske kulturene utviklet seg fra protoceltene .
Noen forskere anser allerede folkene i kulturen til den klokkeformede vasen og urnefeltene som protocelter . Konvensjonelt er imidlertid protoceltene angitt i bærerne av Hallstatt-kulturen , en sivilisasjon som allerede viser de første kulturelle egenskapene som senere vil være typiske for klassisk keltisk kultur. Navnet stammer fra et viktig østerriksk arkeologisk sted omtrent femti kilometer fra Salzburg . Hallstatt-kulturen, dominert av en krigerklasse, men med en jordbruksbase, var en del av et ganske stort kommersielt nettverk som involverte hellenske kulturer, Midtøsten-kulturer og skyterne . Det er i denne sivilisasjonen i Sentral - Vest -Europa at den egentlige keltiske kulturen, kjent på det arkeologiske feltet som La Tène-kulturen , utviklet seg fra den protokeltiske kulturen, uten avbrudd, og ble nevnt for første gang av de greske forfatterne av det 5. århundre f.Kr. ( Hecateus av Milet og Herodot fra Halicarnassus ).
Språket deres, også kalt vanlig keltisk , er avledet fra proto -indoeuropeisk og er stamspråket til alle keltiske språk . Språkets fonologi og morfologi er spesielt kjent for sin kontinentale variant , men bevisene er mottatt i for liten mengde til å kunne spore en korrekt syntaks.
Deres religion er preget av trekk som er felles for alle påfølgende europeiske kulturer, forkynnerne av en keltisk religion og kosmogoni henter sin kilde fra de svært gamle protokeltiske guddommelighetene .