Det britiske imperiet etter 1870 , befant seg i et Europa med en dypt endret geopolitisk struktur, opplevde fremstøt fra den gryende fagbevegelsen, problemene med en økonomi som viste tegn til å avta, motsetningene i det irske spørsmålet , som samt problemene som kolonipolitikken utgjorde.
I 1874 overtok Benjamin Disraeli , leder for de britiske konservative, makten etter hans seier i det årets valg.
Disraeli vedtok viktige sosiale lover til fordel for arbeiderklassens tilstand og brakte Storbritannia til styrkeposisjoner i internasjonale relasjoner. Den irske krisen , knyttet til kravet om autonomi, skapte imidlertid betingelsene for William Ewart Gladstones tilbakevending til makten i 1883 .
Irene hadde en meget dyktig leder i Charles Stewart Parnell , som ønsket å sette det irske spørsmålet på dagsordenen og påtvinge Irlands autonomi, men i møte med britisk motstand ble situasjonen mer og mer akutt.
Forsøket gjort av Gladstone i 1893 for å gi Irland selvstyre mislyktes, og dette nederlaget førte til at han trakk seg.
Disraelis intensjoner ble satt til side; det konservative aristokratiet fremhevet sin integrering med kretsene innen storfinans og industri og holdt seg til det strengeste forsvar av interessene til de privilegerte klassene. Sterk nasjonal solidaritet ble bedt av folkemassene for videreføring av den imperialistiske politikken .
Den britiske økonomien var på vei mot en periode med økende vanskeligheter: Befolkningen vokste stadig og det var derfor nødvendig å finne en vei ut av sosiale spenninger og økonomiske problemer.
Kulminasjonen av planen var dannelsen av en intern tollunion i imperiet , beskyttet av en proteksjonisme rettet mot å forsvare britisk industri mot utenlandsk konkurranse , men den herskende klassen konverterte ikke til denne proteksjonistiske linjen som virket farlig.
Massearbeidsledigheten, som gjorde seg spesielt sterkt gjeldende etter 1879 , forverret tilstanden til store folkeslag kraftig.
Selv de mindre dyktige arbeiderne ble fagorganisert, noe som resulterte i fødselen av de nye mye mer aggressive fagforeningene . På begynnelsen av 1980-tallet gjenoppstod dermed strømninger i Storbritannia som refererte direkte til sosialisme .
Den engelske arbeiderbevegelsen forble imidlertid utenfor marxismens påvirkninger , men hevdet behovet for at arbeiderne skulle danne et uavhengig arbeiderparti for å hevde sin tyngde i parlamentet direkte med sine egne varamedlemmer . Partiet ble stiftet i 1893 .
De tretti årene frem til århundreskiftet så et mektig imperialistisk fremstøt fra Storbritannia, som førte til farlige spenninger med Frankrike, det russiske imperiet og Tyskland.
Perlen til det britiske imperiet forble India , hvorav dronning Victoria ble utropt til keiserinne i 1876 .
Å sikre Indias grenser og kommunikasjonsveier til det var en livsnødvendighet for Storbritannia. Åpningen av Suez-kanalen i 1869 forkortet veien til India betydelig, og den britiske regjeringen begynte å ta kontroll over den i 1882.
Etter noen opprør og på grunn av den strategiske betydningen av territoriene Egypt (1882) og Sudan (1899) ble de britiske besittelser. Etter 1870 hadde også Sør-Afrika vært gjenstand for en systematisk kolonialaksjon av private oppdagere som Cecil Rhodes som oppdaget og okkuperte områdene som da ble navngitt til hans ære Rhodesie (nåværende Zambia og Zimbabwe ) eller private selskaper som British Imperial East Africa Company (BIEAC) som okkuperte det nåværende Kenya og Uganda eller British Niger Company som okkuperte Nigeria. Det britiske imperiet etter 1870 vokste enormt, og ankom i 1901 ved dronning Victorias død for å dekke over 30 millioner km², aldri før hadde et så stort imperium eksistert når det gjelder overflate og befolkning (omtrent 500 millioner). Fra Canada til Australia til India til Egypt, territorier rike på råvarer og arbeidskraft tillot det britiske imperiet å etablere seg som den største økonomisk-politiske makten i verden.