Enkefaliner er nevrotransmittere fra endorfinfamilien . _ De skilles ut i hjernen og er involvert i reguleringen av smertefølelse. Deres virkning for å redusere smertefølelsen kan bli opphevet siden disse peptidene motsetter seg neuronal depolarisering, det vil si at de hyperpolariserer membranen gjennom en utstrømning av kaliumioner. De er fysiologiske agonister av opiumalkaloidreseptorene ( morfinog derivater), av denne grunn kalles de endogene opioider. De har lavere smertestillende effekt enn morfin da de kataboliseres veldig raskt, ca. 20 sekunder. De brytes ned av encefalinaser.
Hovedmotivet som er typisk for alle endogene opioidpeptider er: Tyr-Gly-Gly-Phe-Leu / Met med krabbeklomotiv mellom tyrosin og fenylalanin.
Bevis på eksistensen av endogene stoffer med morfinlignende aktivitet ble oppnådd da det ble funnet at nalokson var i stand til å motvirke analgesien indusert av elektrisk stimulering i noen områder av hjernen (periakveduktalt grått område). Den logiske konklusjonen er at under stressende forhold aktiveres frigjøring av endogene stoffer med en profil som ligner på morfin. På midten av 1970-tallet ble to pentapeptider uavhengig isolert fra flere forskningsgrupper i forskjellige hjerneekstrakter fra pattedyr:
Tyr-Gly-Gly-Phe-Met [Met5] enkefalin (Met-Enc) Tyr-Gly-Gly-Phe-Leu [Leu5] enkefalin (Leu-Enc).
Strukturen deres er forskjellig for en enkelt rest ved C-terminalen. De induserer dyp analgesi hos rotter in vivo (fullstendig antagonisert av nalokson), men virkningen er rask, siden de raskt brytes ned av blod og hjernepeptidaser. [Met5] enkefalin har omtrent 1/3 av styrken til morfin og er omtrent 3 ganger mer potent enn [Leu5] enkefalin.