Avhengig av fargene de kan ta, deles mineralene inn i idiokromatisk , som alltid har samme farge (som pyritt og azuritt ), og allokromatisk , som kan ha forskjellige farger (som vesuvianitt ).
Blant de idiokromatiske mineralene bør det bemerkes at aggregeringstilstanden ofte påvirker fargen betydelig. For eksempel er hematitt i krystaller alltid gråsvart, veldig skinnende og med et metallisk utseende, mens det, når det reduseres til pulver, alltid er blodrødt og ugjennomsiktig.
For å skille ut mineralarter som kompakt har samme farge, brukes en sammenligning av fargen som er igjen på en strippet porselenskår etter å ha strøket prøvene. På denne måten vil for eksempel stripen etter hematitten alltid være rød mens sporet av ilmenitten alltid vil være svart, det til molybdenitten vil være mørkeblå mens grafitten etterlater et svart merke.
Fargekonstansen i idiokromatiske mineraler skyldes tilstedeværelsen av kromoforer som Sc , Ti , V , Cr , Mn , Fe , Co , Ni , Cu , Zn , som hele tiden kommer inn i deres sammensetning.
I andre tilfeller er fargen gitt av tilstedeværelsen av metalliske bindinger .
I disse mineralene kan fargen bestemmes av flere faktorer, inkludert:
I det første tilfellet er det ingen karakteristisk farging for visse kromoforer (som omvendt var tilfellet for idiokromatiske mineraler), men fargen avhenger av den krystallinske strukturen til mineralet så vel som av den elektroniske konfigurasjonen av kromoforelementet.
I det andre tilfellet er det vanligvis i nærvær av fargesentre (angitt med forkortelsen F), i ioniske krystaller. Det er altså fargede prøver som tilhører arter som normalt skal være fargeløse, som i tilfellet med NaCl - halitt som, normalt fargeløst, noen ganger fremstår som blåfiolett.
F-sentrene er strukturelle defekter som oppstår når det i krystallgitteret, i stedet for et anion, er et elektron som er i stand til å absorbere stråling i det synlige området av spekteret. På denne måten, ettersom den tilsvarende strålingen absorberes, vil prøven fremstå i en komplementær farge.
Den tredje mulige årsaken er inkludering av mer eller mindre fine partikler av et andre mineral som på denne måten gir en farge til massen. Dette er tilfellet med eisenkiesel kvarts som svært fine hematittdispersjoner gir en rød farge.